国が道路法で定める「道路」は、高速自動車国道、一般国道、都道府県道、市町村道の4種類。このうち、高速自動車国道がいわゆる高速道路で、本線の法定速度は上限が100km/h、下限が50km/hと規定される。ただし、路線ごとに設定される設計速度に基づいて、警察と公安委員会が制限速度を設定する。
なかでも、1960年代にいち早く開通した名神高速道路と東名高速道路は、整備計画中に「高速」という呼び方が広く知られため、名称にも取り入れられた。また、それぞれのバイパスにあたる新名神／新東名も高速道路を名乗っているが、これはいわば例外。それ以外は東北自動車道や九州自動車道のように、自動車道という呼び名を使うことが一般的だ。
いっぽう、首都高速や阪神高速は、高速自動車道には含まれない。これらは都市高速道路と呼ばれ、全国に6カ所存在（首都／名古屋／阪神／広島／北九州／福岡）。大都市圏の交通円滑化が目的で、ごく一部の例外を除けば都府県道か市道だ。これも制限速度は路線により異なるが、設計速度の上限は80km/h。本格的な高速道路よりペースが遅いのは、大目に見ようではないか。
このほかにも、高速道路のような自動車専用道路は各地に存在する。これらは主に、混雑する国道のバイパスや、高速道路完成までの場つなぎ区間で、～バイパスや～道路と命名されることが多い。有料道路がほとんどだが、箱根新道のように、料金徴収期間を終えて無料開放されることもある。制限速度は60～80km/hが多いが、高速道路との接続を想定して100km/hとされている路線も見られる。
さらに、一般国道だが有料の自動車専用区間を含む指定区間というものも。首都圏では、国道1号のバイパスである横浜新道がそれにあたる。
と、日常的に「高速」と呼ぶような道路でも、厳密にいえばさまざまな分類がある。たとえば筆者は幕張メッセで取材した際、京葉道路・首都高・中央道を使って帰宅したが、これは自動車専用道路・都市高速・高速自動車国道を経由したことになる。ETCでのノンストップ化に慣れると、路線を乗り継ぐ意識が希薄になりがちだが、くれぐれも速度違反にはご注意を。
